미국:가장 부유한 나라에서 빈곤의 웅덩이가 점점 더 커지고 있다 : 레프트21

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2008년에 굶주림에 시달리는 미국인의 수가 크게 늘어 총 5천만 명에 육박하고 있다. 다시 말해, 미국인 여섯 명 중 한 명이 굶주리고 있는 것이다.

미 농무부의 공식 보고서를 보면, 지난해 ‘식량 불안전’으로 고통받는 사람들의 수가 3분의 1이나 늘어 15년 전 정부가 통계를 작성한 이래 최고 수준에 도달했다.

△미국의 푸드뱅크를 이용하는 사람들 - 임금삭감과 실업 때문에 더 많은 사람들이 굶주림에 시달리게 됐다.

굶주림으로 고통받는 4천9백만 명 가운데 3분의 1은 이 분야 연구자들의 표현으로 “식량 안전이 대단히 취약한” 부류에 속한다. 즉, 가족 중 한 명 이상이 끼니를 거르거나 식사량을 줄이거나 매해 일정 기간 충분한 양을 섭취하지 못하고 있는 것이다.

나머지 3분의 2는 ‘식량 불안’ 집단으로 분류되는데, 그들은 값싸고 영양가 낮은 음식을 먹거나 ‘푸드스탬프’[연방 정부가 저소득자에게 발급하는 식량 배급표] 같은 정부 프로그램의 지원을 받거나 자선 단체의 무료 급식소를 찾아야만 충분한 양을 섭취할 수 있다.

이 보고서에는 더 어두운 내용도 포함돼 있다. 예컨대, 아동이 있는 가구 중 “식량 안전이 대단히 취약한” 가구의 수는 1년 동안 거의 60퍼센트나 늘어 50만 가구에 이르렀다.

즉, 아동 4명 중 1명이 굶주림에 위협받고 있는 것이다. 또, 1천만이 넘는 편모 가정들은 셋 중 한 가구가 ‘식량 불안전’을 겪고 있다.

더구나 이 통계들은 2008년 통계다. 최악의 실직과 실업 사태는 올해 초부터 시작됐다. 전국에 약 2백 개의 식량배급소를 운영하는 사회복지 단체 ‘피딩 아메리카’의 대표 빅키 에스카라는 “실업률과 근로 빈곤자의 수가 폭증하면서 이듬해[2009년] 굶주림으로 고통받는 사람의 수가 크게 늘어난 것이 확실하다”고 말했다.

굶주림 ─ 21세기 미국의 현실

에스카라처럼 21세기 미국의 굶주림 문제를 해결하려 애써 온 사람들은 굶주림의 악화가 새로운 현상이 아니라 최소 10년간 지속돼 왔으며, 상식과 달리 가장 가난한 사람들만이 ‘식량 불안전’에 시달리는 것은 아니라고 말한다.

예컨대, <뉴욕타임스>는 사설에서 농무부의 다른 보고서를 인용해 이렇게 말했다. “(경제 불황이 시작되기 전부터) 연방 정부 기준으로 ‘식량 불안전’으로 분류되는 아동이 있는 가구의 약 3분의 2에 풀타임 일자리를 가진 구성원이 한 명 이상 있다. 이것은 경기 후퇴가 시작되기 전부터 미국인 수백만 명이 저임금 때문에 아이들에게 적절한 영양을 제공하기 힘들었음을 뜻한다.”

마찬가지로 <파이낸셜타임스>의 보도를 보면, 정부의 푸드스탬프 지원을 받는 미국 가구 중 약 40퍼센트가 ‘근로소득’을 갖고 있다. 2년 전과 비교해 약 25퍼센트가 늘은 것이다. 농무부 관리들은 노동자들의 임금과 노동시간이 축소된 것을 원인으로 지목한다. 노동부 통계를 보면, 현재 주당 평균 노동시간은 사상 최저인 33시간이고, 8백80만 명이 풀타임 일자리를 찾을 수 없어 시간제로 일하고 있다.

경제정책연구소의 하이디 쉬에르홀츠는 <파이낸셜타임스>에 이렇게 말했다. “불황으로 사라지지 않은 일자리조차 가족을 먹여 살리는 데 필요한 임금 수준이나 노동시간을 보장하지 못하는 것 같다.”

경제 불황이 식량 불안전을 악화시키고 있음을 보여 주는 대표적 사례로 푸드스탬프에 등록된 사람의 수가 사상 최대 수준 ─ 3천6백만 명으로 불과 2년 사이 40퍼센트나 증가했다 ─ 인 것을 들 수 있다.

2009년 초 의회가 통과시킨 경기 부양법으로 푸드스탬프가 개인에게 제공하는 식량이 17퍼센트 증가했지만, 이것은 1인당 1백33달러[약 15만 원]에 불과한 액수다.

더구나 정부의 엄격한 제한 때문에 도움이 필요한 모든 사람이 이 프로그램의 혜택을 보고 있는 것도 아니다. 예컨대, 일부 주에서는 2천 달러[약 2백30만 원] 이상의 은행잔고를 가진 가구들은 푸드스탬프를 받지 못하도록 규정하고 있다. 이 때문에 많은 신규 실업자가 정부의 지원 없이 힘들게 살아가고 있다.

결국 많은 사람들이 푸드뱅크[시민 단체가 운영하는 식량배급소]에 도움을 청한다. 지난해 푸드뱅크에 도움을 요청한 사람의 수가 30퍼센트나 늘었다. ‘피딩 아메리카’의 에스카라가 운영하는 푸드뱅크들은 2천5백만 명에게 식량을 제공했는데, 그중 대다수가 푸드스탬프를 받을 수 없었다고 말한다.

다시 말해서 굶주림은 21세기 미국의 현실이다. 소수의 최상층 인사들은 엄청난 부와 권력을 갖고 있지만, 보통 사람들은 25~75세 사이에 최소한 1년 이상 빈곤선 이하의 삶을 사는 경험을 해야 한다. 그래서 이 미친 사회의 우선순위를 뒤바꾸기 위한 노동자 투쟁이 절실히 필요한 것이다.

번역 김용욱 기자

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